挡土结构物所承受的其后填土的侧向压力称为土压力。根据挡土结构物的位移情况，如图12-5–1，土压力可以分为静止土压力、主动土压力和被动土压力。

静止土压力，图12－5－1（b）所示，当墙绝对不动，墙后土体因墙背的侧限作用而处于弹性平衡状态时，墙后土体作用于墙背上的土压力，称为静止土压力，以P₀表示。

主动土压力，当墙向前有微小移动（离开土）或转动时，见图12－5－1（a），随着位移或转角增大，土压力由P₀逐渐减小。至土体濒于破裂，墙后土体处于主动极限平衡状态时，土压力达最小值。此时由于土体推墙，土体处于主动状态，故称为主动土压力，以P_α表示。

被动土压力，当墙在外力作用下，产生向后的微小位移或转动，见图12－5－1（c），将土体向后推动，土体处于被动状态，土压力由P₀逐渐增大，至土体濒于破裂，墙后土体达被动极限平衡状态时，土压力达最大值，称被动土压力，以P_p表示。

不难看出，三种土压力之间存在如下关系：P_α< P₀<P_p

图12－5－1（d）表示三种土压力的大小和相对位移的关系。根据砂土试验表明主动土压力发挥所需的应变大约在1％～2％；而被动土压力发挥所需的应变大约在4％～5％。